Todos los cables y conductores que contribuyen a la comunicación de alguna manera se denominan comúnmente cables de datos. Sin embargo, hay diferencias significativas, como las estructuras completamente diferentes de los cables de cobre y fibra óptica. Los cables de datos de cobre vienen en muchos tipos diferentes, como cables de baja frecuencia, coaxiales, telefónicos y de bus, diversos sistemas Ethernet, o cables de microondas para aplicaciones especiales que requieren transmisión en el rango de gigahercios. Seleccionar el cable incorrecto puede llevar rápidamente a costosas interrupciones y errores.
En general, los cables de datos son cables de baja capacitancia. Esto significa que se acumula la menor cantidad posible de energía eléctrica en el cable al transferir datos. Esta energía eléctrica tiene un impacto negativo en la calidad de la señal. La capacidad depende en parte del material de aislamiento del cable. Los cables modernos de bus y Ethernet utilizan principalmente materiales como PE o PP, que proporcionan un muy buen aislamiento, el cual queda determinada midiendo la constante dieléctrica (εr). Cuanto menor sea este valor, mejor será el material para aislar y menor será la capacidad del cable. Es por eso que se puede usar un aislamiento más delgado cuando se utiliza la misma resistencia dieléctrica.
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